Первым промежуточным хозяином лентеца являются веслоногие рачки (Cyclops, Diaptomus), вторым, как правило, является небольшой круг хищных рыб (щука, налим, окунь и некоторые другие). Окончательные хозяева лентеца суть некоторые хищные млекопитающие и человек. Передача происходит путем последовательного поедания первого хозяина вторым и второго третьим, т. е. окончательным.
У рыб паразитирует в полости тела вторая стадия лентеца, или плероцеркоид — нечленистый червячок 1—3 см длины. Прежде всего, Гнездиловым и Талызиным (1936) была доказана способность плероцеркоидов ко вторичной миграции их при поедании одной рыбы — промежуточного хозяина — другой. Так, ери проглатывании щукой зараженного окуня или другой, более мелкой щуки проглоченные вместе с добычей плероцеркоиды не перевариваются, а пролезают сквозь стенку желудка проглотившей щуки и поселяются в ее полости тела. Эта способность повторного переселения плероцеркоидов и была использована Павловским и Гнездиловым (1939) в дальнейших опытах.
